Um ex-petroleiro está usando tecnologia de fracking para impulsionar a energia geotérmica

De todo o progresso tecnológico das últimas décadas, há um bom argumento a defender de que uma série de inovações na indústria dos combustíveis fósseis que ajudaram a desencadear o boom do petróleo de xisto nos EUA tiveram o maior efeito no curso da geopolítica global, e o biosfera do mundo. A perfuração horizontal e o fracking hidráulico transformaram os EUA de importador líquido de combustível em exportador – um realinhamento do tabuleiro de xadrez estratégico mundial que está actualmente a ser demonstrado nas frotas de petroleiros americanos de petróleo e gás natural que ajudam a contornar o bloqueio energético da Rússia à Europa. Ao mesmo tempo, todo aquele combustível novo e barato ajudou a prolongar durante anos a dependência do carbono nos EUA, com as energias renováveis ​​incipientes incapazes de competir com o gás natural.

Mas essa tecnologia de perfuração ainda pode ter uma vantagem climática. No mês passado, a startup Fervo, com sede em Houston, anunciou o teste bem-sucedido de uma usina de energia inédita em escala comercial, que utiliza inovações de perfuração de petróleo de xisto para produzir energia geotérmica com emissão zero. Embora a perfuração horizontal permita aos produtores de petróleo aceder a novos depósitos de combustíveis fósseis, no caso da Fervo, a empresa está a perfurar lateralmente rochas quentes e porosas aquecidas pela actividade tectónica. A empresa então bombeia água através dessas rochas para gerar vapor e produzir eletricidade. Neste momento, o seu projecto no norte do Nevada é capaz de produzir cerca de 3,5 megawatts de energia, ou electricidade suficiente para abastecer cerca de 2.600 casas. Assim que a planta for conectada à rede ainda este ano, essa eletricidade será usada para abastecer os data centers do Google e outras operações da Alphabet.

Ao contrário da energia solar e eólica, que só geram energia quando o sol brilha ou o vento sopra, as centrais geotérmicas podem fornecer um fluxo constante de energia, o que é crucial para equilibrar a rede. Atualmente, a energia geotérmica representa cerca de 0,4% da eletricidade dos EUA. Mas, tal como no boom do fracking nos EUA, a tecnologia da Fervo poderia tornar viável o desenvolvimento de centrais de energia geotérmica em muitas mais áreas onde antes não teria feito sentido financeiro, uma mudança que poderia ajudar a elevar a energia geotérmica como um actor sério na descarbonização do Rede dos EUA.

Tim Latimer iniciou sua carreira na indústria de petróleo e gás, antes de cofundar a Fervo em 2017. Ele conversou com a TIME sobre como encontrar uma maneira de usar a tecnologia da indústria de petróleo para o planeta e sua visão para o futuro da energia geotérmica.

A conversa a seguir foi condensada e editada para maior clareza.

TIME: Você pode nos contar como funciona a tecnologia da Fervo? Por que isso é importante?

Tim Latimer: A geração de energia geotérmica existe há mais de 100 anos. A primeira usina geotérmica foi construída na Itália por volta da virada do século passado. Toda [energia] geotérmica funciona da mesma maneira: você perfura geologia de alta temperatura e, em seguida, produz água quente ou vapor a partir dos poços perfurados e, em seguida, captura-os na superfície para criar eletricidade. Houve fábricas construídas em todo o mundo. É uma grande parte do mix de electricidade em locais como a Islândia, a Nova Zelândia e o Quénia. Mas, tradicionalmente, a dificuldade tem sido a de explorar bacias naturais realmente quentes, rasas e produtivas para ser rentável. Mas esses locais foram explorados há [décadas] e tivemos que perfurar mais profundamente em locais menos quentes e poços menos produtivos, e a tecnologia realmente não acompanhou. Portanto, a razão pela qual a energia geotérmica não se expandiu foi que, uma vez que você escolhe esses pontos geológicos e tenta passar para outros lugares, a tecnologia não existia para torná-la econômica.

Tradicionalmente, você perfuraria poços verticais simples e fluiria [água] entre os poços de injeção e os poços de produção. A novidade em nosso local é que perfuramos cerca de 8.000 pés e, em seguida, viramos e perfuramos horizontalmente por 4.000 pés. E então fluímos [água] de um poço horizontal para outro através de várias centenas de pés naquela rocha de alta temperatura a 8.000 pés. ... sob nossos pés. Isso resolve alguns destes desafios económicos e permite-nos ir a lugares mais profundos e ainda fazer a economia funcionar.